Análisis de sangre para predecir el alzhéimer: comienza una nueva era en la prevención

El pasado 16 de mayo, la Agencia de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el primer análisis de sangre para diagnosticar la enfermedad de Alzhéimer en personas con problemas de memoria. El test, llamado Lumipulse G, representa un hito en la medicina neurológica, ya que permite detectar las señales biológicas de la enfermedad de forma temprana, accesible y poco invasiva.

Un diagnóstico más accesible que nunca

Hasta ahora, identificar el alzhéimer requería pruebas complejas como la tomografía por emisión de positrones (PET), una técnica costosa, lenta y que implica exposición a radiación. Otra alternativa era la punción lumbar, procedimiento invasivo utilizado para obtener líquido cefalorraquídeo.

Con Lumipulse G, todo cambia: basta con una muestra de sangre. Esto lo convierte en una herramienta rápida, segura y fácilmente aplicable incluso en centros de salud sin equipos especializados. Además, ofrece una alta precisión diagnóstica, abriendo nuevas posibilidades para la detección precoz.

¿Cómo funciona?

Este test mide dos proteínas clave que se alteran en el cerebro de personas con alzhéimer: p-Tau217, una forma modificada de la proteína tau asociada con daño neuronal; y Aβ42, una variante de la proteína beta amiloide que forma placas en el tejido cerebral.

La relación entre estas dos proteínas, conocida como el índice p-Tau217/Aβ42, es el mejor marcador disponible para detectar la presencia temprana de placas amiloides en el cerebro, una característica distintiva del alzhéimer.

Aunque la p-Tau217 está directamente vinculada a la proteína tau, también parece reflejar de manera muy precisa la acumulación de placas amiloides en el cerebro. Es decir, capturaría el proceso neurodegenerativo en su conjunto.

Este biomarcador fue identificado por un equipo de científicos suecos en 2020 y ha demostrado una precisión del 92% para detectar el alzhéimer en fases muy iniciales, incluso antes de que aparezcan los síntomas.

Prevenir, no solo tratar

Y es que nos enfrentamos a una enfermedad progresiva y silenciosa: la acumulación de placas de beta amiloide puede comenzar más de 20 años antes de que se manifiesten los primeros problemas de memoria. Durante todo ese tiempo, el cerebro puede estar dañándose sin que haya señales visibles. La proteína tau se acumula más tarde, en etapas más cercanas al deterioro cognitivo.

Por ahora, el análisis de sangre Lumipulse G no está pensado para aplicarse a toda la población

Lo más interesante de p-Tau217/Aβ42 es que no solo detecta precozmente la patología, sino que también es un marcador dinámico: sus niveles pueden variar en respuesta a tratamientos que reducen las placas de amiloide o incluso con la práctica regular de ejercicio. Esto amplía su utilidad, ya que además de facilitar el diagnóstico y la predicción, permite evaluar si las intervenciones están teniendo efecto.

Nos hallamos en el comienzo de una nueva era: la prevención personalizada del alzhéimer.

¿Para quién está indicado este test?

Por ahora, el análisis de sangre Lumipulse G no está pensado para aplicarse a toda la población. La prueba está dirigida a pacientes que acuden a un centro de atención especializada con signos y síntomas de deterioro cognitivo. Los resultados deben interpretarse junto con otra información clínica del paciente.

Se recomienda principalmente en personas mayores de 55 años que presenten declive cognitivo leve o pérdida de memoria, antecedentes familiares de alzhéimer o factores genéticos de riesgo, como el alelo APOE4.

En estos casos, la prueba puede ser clave para tomar decisiones clínicas de forma anticipada. No obstante, debe ser una elección personal y voluntaria: no todo el mundo desea conocer su riesgo futuro o confirmar un posible diagnóstico antes de tiempo.

Aun así, el alzhéimer representa uno de los mayores temores asociados al envejecimiento para muchas personas. Y si existe una forma de prevenir o ralentizar su aparición, este avance podría convertirse en uno de los mayores avances científicos de nuestra era.

Perfiles de riesgo individualizados

En definitiva, el verdadero potencial del test no termina en el diagnóstico. Al combinar los datos del biomarcador con el historial clínico, el estilo de vida y herramientas de inteligencia artificial, será posible crear perfiles de riesgo individualizados.

Además, se están desarrollando nuevos fármacos que podrían utilizarse en personas que aún no presentan síntomas clínicos, pero que ya muestran señales tempranas en sus biomarcadores. El objetivo es claro: intervenir antes de que el daño sea irreversible.

Hasta ahora, la medicina llegaba tarde al alzhéimer. El diagnóstico se producía cuando ya existía un deterioro significativo, y los tratamientos disponibles tenían un impacto limitado. La medición del ratio p-Tau217/Aβ42 nos permite cambiar esa narrativa.

Estamos más cerca que nunca de lograr la prevención primaria del alzhéimer, algo que hasta hace poco parecía inalcanzable. Este marcador podría convertirse en lo que el colesterol ha sido para las enfermedades cardiovasculares: una señal de alerta temprana que permite actuar con tiempo.

Ojalá esta prueba esté pronto disponible también en Europa y otros países. Porque en la batalla contra el alzhéimer, cada avance cuenta.

Sonia Villapol es profesora asistente en el Houston Methodist Research Institute. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.