Plásticos circulares, nuevo motor para la automoción

No existe un material más transversal ni más versátil que el plástico. Sus propiedades y múltiples aplicaciones lo convierten en un aliado fundamental para la joya de la corona de la industria europea y española: la automoción. Los caminos del sector automovilístico y el de los plásticos llevan tiempo convergiendo con éxito: contribuyendo a crear vehículos más ligeros, seguros, eficientes, y, desde hace unos años, también más circulares y sostenibles. Para explorar esa hoja de ruta común, Ethic y Plastics Europe han reunido a un grupo de expertos de la cadena de valor del automóvil en una jornada sobre innovación, legislación, retos y oportunidades.

La automoción es la tercera aplicación más importante del plástico en Europa, con el 8,3% de la demanda, unos 4,5 millones de toneladas al año. «Los plásticos proporcionan importantes beneficios a los fabricantes de automóviles, como una reducción de peso de 200 kg de media por vehículo y un ahorro de combustible de entre 3 y 7%», señaló Alicia Martín, directora general de Plastics Europe en la región Ibérica. «La ambición de nuestra hoja de ruta The Plastics Transition es que el 65% de todos los plásticos que se usen en Europa en 2050 sean circulares. Con respecto al sector de la automoción, nos encontramos en un momento crítico a nivel legislativo. Apoyamos las ambiciones de circularidad propuestas por la Comisión Europea para un nuevo reglamento europeo de vehículos al final de su vida útil. Queremos que esas ambiciones se materialicen, y por eso solicitamos que se establezcan objetivos obligatorios del 20% de contenido de plástico reciclado y, adicionalmente, un 5% de contenido de plásticos circulares», señaló Alicia.

Andrea Firenze, director general de Covestro España, aportó el punto de vista del sector químico: «Los coches son cada vez más modernos y atractivos, y esto hace que los materiales que se usan en su fabricación también lo sean. Pero para alcanzar ese nivel de sofisticación es necesario diseñar estos materiales de forma que luego se puedan separar y reciclar para ser reintroducidos en el proceso productivo».

El plástico contribuye a crear vehículos más ligeros, seguros, eficientes y sostenibles

Los fabricantes de automóviles estuvieron representados por Pilar García de la Puebla, directora de Comunicación y Relaciones Institucionales de BMW Group Spain, quien sostuvo que, en la actualidad, «el 30% de los materiales de nuestros vehículos son reciclados, una cifra que queremos incrementar hasta el 50% en los próximos años».

Un coche es un producto complejo: posee numerosos componentes que son fabricados en muchos casos por empresas externas. Una de ellas es el grupo francés especializado en tecnología automotriz Forvia.  Santiago Sánchez-Rivas, ingeniero de Materiales y experto en Termoplásticos y Ecodiseño, resaltó la importancia del plástico en la fisionomía del automóvil. «Se utiliza en asientos, faros, escapes, interiores»; es un material dúctil y versátil que «permite obtener piezas acabadas en un solo golpe, con una gran variedad de estéticas».

Completó el panel de expertos Manuel Kindelan, director general de SIGRAUTO, quien se refirió al automóvil como «un paradigma de economía circular». Un producto «cuyo residuo se recoge al 100% en instalaciones especializadas y perfectamente habilitadas para ello, del que se recupera hasta el 95% de su peso al final de su vida útil y que con una vida media de 22 años está hecho para durar», destacó.

El experto también hizo referencia al futuro Reglamento Europeo sobre los requisitos de circularidad para el diseño de vehículos y la gestión de su fin de vida, actualmente en fase de tramitación. Se mostró convencido de que «en España estamos mucho mejor preparados que en el resto de países de la UE para afrontar las nuevas obligaciones que trae la normativa».

Retos en el camino circular

En relación a los desafíos que presenta el futuro del plástico en el sector de la automoción, Firenze hizo mención al reciclaje químico como una de las grandes apuestas que «va a abrir un camino que hoy ni siquiera somos capaces de vislumbrar». Hasta el punto de que «muchos de los residuos plásticos que hoy se consideran basura, podrían ser el petróleo de dentro de 30 años». Eso sí, matizó el experto, el reciclaje químico no debe ser una solución única: «El reciclaje mecánico seguirá siendo económicamente más atractivo, ya que sus costes y niveles de gasto energético son mucho más bajos».

Sánchez-Rivas, por su parte, incidió en que la industria ya está utilizando mucho material reciclado. «Hoy por hoy la preferencia es material postindustrial que no usan otras industrias. El posconsumo, sin embargo, supone un esfuerzo adicional y además no todos los materiales sirven», explicó. Por esa razón, «contar con fuentes de suministro estables de esos materiales reciclados va a ser fundamental».

La automoción es la tercera aplicación más importante del plástico en Europa, con el 8,3% de la demanda

Para Kindelan, uno de los grandes retos es lograr que las empresas sigan invirtiendo en tecnologías de separación, para lo cual será necesario «asegurar que hay una demanda para ese plástico reciclado de ciclo cerrado o procedente de vehículos fuera de uso».

Y Martín alertó del peligro que para la competitividad de las empresas españolas y europeas suponen unas importaciones de materiales plásticos que «no siempre cumplen con los estándares exigidos por Europa», y reclamó «un mayor control sobre esos productos o materias primas».

El papel del ecodiseño

El ecodiseño es una de esas vías que permite al mundo del plástico avanzar en la circularidad a buen ritmo. «Tenemos que ser capaces de desarrollar nuevas piezas y diseños con el menor número de materiales posible, ya que es la forma de asegurarse de que un faro vuelva a ser un faro», advirtió Andrea Firenze. Una visión con la que coincidió Santiago Sánchez-Rivas, quien sintetizó los criterios a seguir la hora de escoger materiales para la fabricación con una sencilla fórmula: «Usar menos, usar mejor y durante más tiempo».

La situación geopolítica y su efecto en la competitividad de las empresas europeas también estuvo sobre la mesa. El director general de Covestro España comentó la ventana de oportunidad que para Europa representan las energías renovables. «Tenemos que ser capaces de seguir creciendo en generación y, sobre todo, de encontrar una solución para distribuir esta electricidad, ya que con el sistema actual no es suficiente».

Por su lado, Alicia Martín lamentó el «exceso de burocracia» que lastra la competitividad de Europa, aunque se mostró esperanzada con los pasos dados al respecto por la nueva Comisión Europea recientemente constituida.

Para Pilar García de la Puebla, de BMW Group Spain, la transición circular del sector pasa, inevitablemente, por la colaboración. Una colaboración «activa y efectiva a nivel político, entre empresas, sectores y que se extienda también a la ciudadanía». Para que «entre todos pongamos remedio a los grandes desafíos ambientales y podamos marcar la diferencia para las siguientes generaciones».

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