Rescatando un antiguo sistema de escritura femenina en África

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Durante generaciones, se creyó que muchas sociedades africanas no habían desarrollado sistemas de escritura propios antes de la colonización europea. Esta idea, repetida tanto en contextos académicos como en discursos políticos, contribuyó a la percepción de que África era un continente sin historia escrita, sin registros propios, y por tanto sin memoria que no fuera oral. Sin embargo, un reciente hallazgo en Zambia ha puesto en entredicho esta narrativa, al descubrirse un sistema de símbolos utilizado por mujeres para registrar conocimientos y experiencias, posiblemente anterior a la colonización británica y al margen de las estructuras patriarcales impuestas por el poder colonial.

El hallazgo comenzó con una caja de madera tradicional, utilizada por los cazadores, en la que se encontraron tallados una serie de símbolos que, al ser analizados, revelaban un patrón sistemático. A diferencia de las decoraciones comunes en este tipo de objetos, los signos parecían cumplir una función más estructurada, probablemente de registro o comunicación. Investigadoras del Museo Virtual de la Historia de la Mujer de Zambia (WHMZ, por sus siglas en inglés) identificaron estos símbolos como parte de un sistema de codificación ligado a prácticas femeninas, posiblemente transmitido de manera oral y visual durante generaciones.

Lo que hace particularmente valioso este descubrimiento es que se trata de un sistema de escritura no reconocido oficialmente, ni documentado en las fuentes coloniales o académicas tradicionales. Fue creado, utilizado y transmitido por mujeres en un entorno en el que la historia escrita se desarrollaba en paralelo con la oralidad, y donde el conocimiento femenino fue sistemáticamente marginado y silenciado tras la colonización. Muchas comunidades de Zambia eran, antes de la llegada de los europeos, matrilineales: la transmisión de herencias y saberes se hacía a través de las mujeres, y ellas desempeñaban un papel clave en la organización social y espiritual. Sin embargo, la imposición de un sistema colonial británico, junto con su aparato judicial, religioso y educativo, introdujo estructuras patriarcales que desplazaron estas formas tradicionales de autoridad y conocimiento.

El descubrimiento de estos símbolos —y su reciente viralización en redes sociales como X y Facebook— ha generado un debate sobre la forma en que entendemos la escritura, la memoria y la historia en contextos no occidentales. Samba Yonga y Mulenga Kapwepwe, fundadoras del WHMZ, han sido figuras clave en esta recuperación. Desde 2016, este museo virtual ha recopilado más de cinco mil relatos, documentos orales, artefactos y fotografías que documentan la vida de las mujeres zambianas antes y después de la colonización. Su trabajo ha consistido no solo en rescatar esta memoria, sino en cuestionar los criterios eurocéntricos con los que se decide qué cuenta como “escritura”, qué se considera “historia” y quién tiene derecho a narrarla.

Kapwepwe ha señalado que uno de los grandes retos ha sido lidiar con plataformas de conocimiento global —como Wikipedia— donde los estándares de verificación y citación excluyen con frecuencia las fuentes orales y los testimonios comunitarios. A pesar de que durante siglos la oralidad fue el medio principal de transmisión del saber en muchas culturas africanas, estos relatos siguen sin ser aceptados como fuentes válidas por parte de muchos editores o instituciones. Para contrarrestar esto, el museo ha impulsado iniciativas de digitalización, producción de podcasts como Leading Ladies, exposiciones itinerantes y colaboraciones con comunidades rurales para formar redes de investigación local.

El caso zambiano no es único en el continente. En Malawi, por ejemplo, se desarrolló a partir de 1977 el Mwangwego script, un sistema de escritura inspirado en las lenguas bantúes de la región, creado por Nolence Mwangwego. En otros contextos, como el norte de África, perviven aún sistemas como el Tifinagh, utilizado por los pueblos amazigh (bereberes) y transmitido principalmente por mujeres. Estos ejemplos, al igual que el reciente hallazgo en Zambia, demuestran que el continente ha contado con formas gráficas de comunicación y registro de información, muchas veces invisibles para el ojo europeo y a menudo ignoradas por la academia.

Lo que diferencia el hallazgo de Zambia es su vínculo con el mundo femenino. La escritura, tal como la entendemos en Occidente, ha estado tradicionalmente asociada al poder masculino: a los archivos del Estado, a los textos sagrados, a las crónicas militares y diplomáticas. Sin embargo, lo que emerge en este caso es una escritura del cuidado, de lo cotidiano, del cuerpo, de las estaciones, de la caza, de los ciclos vitales. Una escritura que no necesitaba papel ni tinta, que se inscribía en objetos de uso cotidiano, como mantos, recipientes de madera o herramientas de trabajo, y que probablemente se transmitía de madre a hija en el marco de rituales o tareas compartidas.

La relevancia de este descubrimiento va más allá de lo arqueológico. Se trata de un acto político: reivindicar que la historia de África no empieza con la llegada de los europeos ni se limita a lo que ellos decidieron registrar. Es también un acto feminista: devolver la voz a las mujeres que construyeron, sostuvieron y transmitieron esa historia a pesar del silenciamiento sistemático. Y es, por último, un acto de justicia cultural: reconocer que los saberes ancestrales, lejos de ser “atrasados” o “primitivos”, contienen formas de conocimiento que aún hoy pueden enseñarnos a mirar el mundo desde otras perspectivas.

El redescubrimiento del sistema gráfico femenino en Zambia no es una reliquia del pasado, sino una herramienta para el futuro. Una que permite imaginar nuevas formas de escribir la historia: desde abajo, desde los márgenes, desde los cuerpos y las memorias que la escritura colonial dejó fuera.

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